Os cientistas batizaram a espécie fanjingshania renovada, depois de uma montanha próxima conhecida como Fanjingshan. Pesquisadores na China preservam os restos de um peixe semelhante a um tubarão de 439 milhões de anos com características incomuns que “o diferenciam de qualquer vertebrado conhecido”, ou animal com espinha dorsal.
A criatura bizarra, coberta de espinhos e “armadura de ossos”, é cerca de 15 milhões de anos mais velha do que os fósseis de mandíbulas conhecidos anteriormente, tornando-se o vertebrado com mandíbula mais antigo já descoberto, de acordo com um novo estudo. Os especialistas encontrarão os restos das espécies recém-identificadas e extintas na Formação Rongxi, um conhecido leito fóssil na província de Guizhou, no sul da China.
Os fósseis datam do Siluriano, um período geológico muito importante na vida da Terra que terminou há 419 milhões de anos. Pertence a um grupo extinto de criaturas parecidas com tubarões conhecidas como acantódiotambém chamados de “tubarões espinhosos”, que possuem barbatanas espinhosas e placas ósseas ao redor da área do ombro.
Na árvore genealógica dos peixes, os acantódios são colocados entre os condrictes, que incluem os tubarões e raias modernos, e os osteíctes, ou peixes ósseos. Os acantódios têm um corpo semelhante ao dos tubarões, mas suas placas de pele e esqueletos ósseos são semelhantes aos dos peixes ósseos. Pesquisadores suspeitam que F. renovata pode ser uma pai próximo do ancestral comum não descoberto dos dois grupos.
Os especialistas estão especialmente interessados na aparência dos peixes com mandíbula porque sua evolução foi um ponto importante na diversificação dos vertebrados. A descoberta ajudou os pesquisadores a “obter informações muito necessárias sobre as etapas evolutivas que levaram à origem de importantes adaptações de vertebrados, como mandíbulas, sistemas sensoriais e pares de suspeitos”, disse Min Zhu, coautor do estudo, no declaração e paleontólogo da Academia Chinesa de Ciências.
Embora a F. renovata compartilhe múltiplas características com os acantódios, os pesquisadores disseram que eles também tinham outras características que os diferenciavam dos demais do grupo. Uma das principais diferenças está na armadura do ombro do peixe, que cobre uma área maior do que a armadura de outros acantódios e é fundida com vários espinhos, segundo os pesquisadores. As barbatanas espinhosas da criatura também estavam cobertas de escamas incomuns, aglomerados semelhantes a dentes, que a equipe suspeita cair e voltar a crescer. Escamas semelhantes são vistas em tubarões modernos, mas não são substituídas dessa forma, de acordo com o comunicado.
A equipe coletou milhares de fragmentos de esqueletos fossilizados, escamas e dentes do local e depois recriou meticulosamente o visual que o peixe antigo poderia ter.
Os ossos fossilizados de F. renovata também mostram evidências de um processo conhecido como reabsorção, quando partes dos ossos ou dentes se quebram e ficam posteriores posteriormente, muitas vezes durante o desenvolvimento do organismo. “Este nível de modificação de tecidos duros não tem precedentes em condrictes”, disse o principal autor do estudo, Plamen Andreev, paleontólogo da Qujing Normal University, na China, em comunicado. E concluiu: “Mostra uma plasticidade maior do que se entende atualmente de como se desenvolveram os primeiros esqueletos mineralizados e aponta para as origens evolutivas dos esqueletos modernos, inclusive dos humanos”.