A geriatria é uma área de investigação. Para resolver enigmas médicos, os médicos devem tornar-se detetives, descobrindo os efeitos de causas sobrepostas que incluem condições crónicas, lesões agudas, fatores sociais e o processo normal de envelhecimento. É um desafio que testa a paciência de muitos médicos; o número de geriatras certificados nos Estados Unidos, agora pouco mais de 7.000, tem diminuído desde 2017.
Ao se disfarçar como um diagnóstico, o termo “incapacidade de prosperar” encurta o processo de investigação, encerrando a investigação antes que os médicos possam determinar a causa real, disse a Dra. Clara Tsui, geriatra do Hospital St. No mês passado, ela viu o rótulo nas anotações médicas de um homem de 82 anos com Alzheimer, que caiu e bateu a cabeça. Embora uma tomografia cerebral tenha mostrado hemorragia interna, o homem foi diagnosticado apenas com “incapacidade de prosperar” – o que, observou o Dr. Tsui, “não é um diagnóstico de forma alguma”.
A Dra. Martha Spencer, geriatra e colega do Dr. Tsui no St. Paul’s, chamou a frase de vaga, humilhante e preconceituosa. “Fico perplexa por que isso durou tanto tempo”, disse ela.
Em 2020, o Dr. Tsui liderou um estudo que descobriu que pacientes mais velhos que receberam o rótulo de “incapacidade de prosperar” esperaram significativamente mais tempo para serem internados em um hospital. Uma vez admitidos, esses pacientes passaram por internações hospitalares mais longas, o que aumenta o risco de infecção e outras complicações. Quando estes pacientes tiveram alta, a maioria deles – 88% – tinha recebido diagnósticos específicos, como insuficiência renal ou desidratação grave.
Por outras palavras, concluíram os autores, o rótulo de “falha” tendia a mascarar doenças tratáveis, ao mesmo tempo que sobrecarregava o paciente com atrasos desnecessários no seu tratamento. Um diagnóstico de “fracasso” poderia tornar-se uma profecia auto-realizável, levando os médicos a assumir que eram apenas mais um paciente idoso no caminho inevitável do declínio. (Da mesma forma, os investigadores descobriram que “acopia”, um termo médico que significa literalmente “não lidar” e que ainda é por vezes utilizado no Reino Unido e na Austrália, muitas vezes leva os médicos a ignorar doenças agudas.)