A ispace, com sede em Tóquio, disse na segunda-feira que seu módulo lunar Hakuto-R está a caminho de alcançar a lua até o final de abril.
ispace lançou o módulo de pouso a bordo de um Falcon 9 em dezembro; Desde então, a espaçonave viajou cerca de 1,376 milhão de quilômetros, a maior distância que uma espaçonave operada comercialmente e com financiamento privado já viajou no espaço profundo. A empresa prevê concluir todas as manobras orbitais do espaço profundo em meados de março, seguidas pela inserção da órbita lunar no final de março.
O CEO da Ispace, Takeshi Hakamada, disse durante uma coletiva de imprensa na segunda-feira que o voo forneceu dados operacionais que informarão as missões subsequentes. “Ganhamos toneladas de dados e conhecimento” sobre o módulo de pouso e seus subsistemas, disse ele. “Eles são ativos muito viáveis para o ispace.”
Isso inclui informações sobre o desempenho estrutural do módulo de pouso durante o lançamento e a implantação, bem como o desempenho dos subsistemas térmico, de comunicação e de energia.
“É quase impossível assumir tudo perfeitamente antes da missão”, disse Hakamada. “É inevitável enfrentar eventos fora do nominal.” Alguns eventos fora da caixa na missão até agora incluem temperaturas térmicas mais altas do que a empresa previa e problemas breves e inesperados com as comunicações após o pouso do Falcon 9. Problemas térmicos não afetaram as operações.
A empresa tem mais duas missões planejadas, apropriadamente denominadas Missão 2 e Missão 3, programadas para 2024 e 2025, respectivamente. A missão 2 será a próxima demonstração técnica do sistema de pouso Hakuto-R, e também um teste de um “micro rover” ispace que coletará dados na superfície lunar. O objetivo final do Ispace é impulsionar a economia lunar, principalmente por meio da exploração e extração de recursos; tanto o lander quanto o rover serão fontes importantes de coleta de informações conforme a empresa planeja missões futuras.
A empresa também enviará cargas comerciais para a superfície lunar para a Missão 2, de empresas como Takasago Thermal Engineering Co., Euglena Co. e Departamento de Ciência e Engenharia Espacial da National Central Taiwan University.
A Ispace tem planos diferentes para a Missão 3. Essa missão está sendo desenvolvida em conjunto com a empreiteira aeroespacial Draper, a General Atomics Electromagnetic Systems e a Systima Technologies, uma divisão da Karman Space and Defense. A Ispace atua como agente de design e subcontratada para essa missão. As empresas ganharam um contrato de US$ 73 milhões da NASA como parte do programa Commercial Lunar Payload Services da agência para enviar cargas científicas à Lua. A Ispace também planeja enviar clientes de carga comercial junto com as cargas científicas. As empresas que atualmente negociam acordos finais de serviço de carga útil são AstronetX, ArkEdge Space, Aviv Labs e CesiumAstro.