Uma startup de biotecnologia prometendo ressuscitar mamutes lanudos teria se tornado o primeiro “unicórnio de extinção reversa” com uma avaliação que ultrapassaria US$ 1 bilhão antes de recuperar uma única espécie perdida. biociências colossaisCom sede em Dallas, tornou pública uma nova rodada de investimentos que ajudou a financiar seu esforço para trazer de volta talvez o mais famoso animal extinto de todos: o dodô.
Reintroduzir mamutes no Alasca ou dodôs nas Ilhas Maurício parece irreal, até mesmo bobo, e atraiu o ceticismo de paleogenetistas e outros especialistas que temem que os efeitos da extinção sejam imprevisíveis. No entanto, a Colossal continuou a atrair o apoio de investidores, incluindo celebridades, e na terça-feira anunciou mais US$ 150 milhões em financiamento para elevar o total para US$ 225 milhões a partir de 2021. Uma pessoa familiarizada com a empresa disse que com a última rodada, a empresa seria avaliado em cerca de US$ 1,5 bilhão.
Para alguns investidores, um dodô vivo é menos importante do que os avanços científicos feitos por meio dos esforços para trazer as espécies de volta à extinção. “No caminho para trazer de volta uma espécie, vamos aprender coisas que não podemos aprender em um laboratório prático”, disse ele. Thomas Tull, um investidor em tecnologia que produziu o filme Jurassic World e ganhou dinheiro investindo em uniformes. figos da empresa. Seu fundo US Innovative Technology liderou a última rodada. “Quando você está fazendo grandes coisas como esta, quem sabe o que você vai descobrir ao longo do caminho.”
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O influxo de caixa ocorre quando o mundo financeiro tem um novo interesse na crise da biodiversidade. A conferência das Nações Unidas sobre biodiversidade em dezembro de 2022 atraiu representantes de Wall Street, e os bancos globais estão se envolvendo em trocas de “dívida pela natureza” que protegeriam ecossistemas vulneráveis em troca da rolagem da dívida soberana em países em desenvolvimento. A Colossal está se posicionando como uma solução para os danos causados ao mundo natural, e o cofundador Ben Lamm diz que temos uma oportunidade de reverter a perda de biodiversidade causada pelo homem.
Como seria lucrativo para os investidores restaurar espécies que há muito deixaram de existir é uma questão em aberto. A Colossal já desmembrou uma empresa de software que levantou outros US$ 30 milhões, e os investidores da Colossal receberam o capital da nova empresa. A empresa sugere que outras áreas promissoras para futuros spinoffs podem incluir edição de genes e úteros artificiais.
Os funcionários da empresa mencionam regularmente a corrida espacial ao discutir as perspectivas da empresa como um exemplo de uma meta aparentemente impossível que não só foi alcançada ao longo do tempo, mas também acabou com invenções colaterais que ainda usamos hoje. “O bom dessas espécies extintas é que são problemas de sistema”, disse Lamm em entrevista. Resolver um problema de sistema requer inovação em várias áreas e, portanto, cria avanços que podem levar a mais efeitos colaterais. “É como o pouso na lua. Isso foi um problema do sistema.”
Lamm, que co-fundou a Colossal com o geneticista da Universidade de Harvard, George Church, também acredita que o objetivo da Colossal lhe dá uma vantagem competitiva no recrutamento de pessoal que prefere investigar animais desaparecidos do que projetos menos exóticos. “Você pode trabalhar com fermento ou pode trabalhar para trazer de volta uma espécie extinta”, disse ele.
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O dodô é o terceiro animal extinto na lista de afazeres do Colossal. Em março, a startup disse que traria de volta o mamute lanoso e, em agosto, acrescentou a promessa de ressuscitar o tigre da Tasmânia, ou tilacino, que foi declarado extinto na década de 1930. A empresa diz que está a caminho de produzir descendentes de mamute. até 2028.
O fluxo constante de anúncios cativou uma lista de investidores famosos, incluindo Paris Hilton e o palestrante motivacional Tony Robbins, que, no entanto, emprestou uma aura de seriedade científica ao projeto. Mas a Colossal também recrutou investidores menos famosos com pedigree considerável, embora não esteja claro o quanto eles estão envolvidos. “Estrategicamente, é menos sobre os mamutes e mais sobre a capacidade” de criar animais e plantas, disse o braço de capital de risco da CIA, In-Q-Tel, em um post de blog em setembro, quando investiu na Colossal.
“Eles estão resolvendo problemas complexos e estamos satisfeitos com o progresso até agora”, disse Jim Breyer, um dos primeiros financiadores do Facebook que investiu na Colossal por meio de sua empresa Breyer Capital. “No longo prazo, haverá oportunidades significativas de receita em torno da sustentabilidade, conservação e restauração da natureza.”
Tom Chi, da At One Ventures, membro fundador do Google X, o laboratório de inovação da Alphabet Inc., é o único membro independente do conselho de administração de três membros da Colossal. Ela fez investimentos ambiciosos em outros empreendimentos difíceis, como o Helios Labs, que busca extrair metais e oxigênio da superfície da Lua e de Marte.
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Chi descarta o foco nos investidores de Hollywood. “Eles estão mexendo com a maneira como fazemos ciência? Não”, disse em entrevista. Na verdade, disse Chi, a ciência por trás do Colossal era tão difícil que muitos de seus patrocinadores não a entendiam completamente. “Provavelmente levaria oito horas para explicar isso a uma celebridade.”
Os investidores tradicionais permanecem céticos em relação ao campo. “Acho que o ângulo de extinção pode ser promissor para a descoberta científica, mas provavelmente muito difícil para a empresa em termos de mercado, custo e velocidade de escala”, disse Helen Liang, sócia-gerente da Founders X Ventures. “A grande questão é quais valores de negócios poderiam ser desbloqueados e a justificativa de custo de capital para fazê-lo.”
O dodô era uma ave que não voava, tinha o dobro do tamanho de um peru e vivia na ilha de Maurício, no Oceano Índico, cerca de 885 quilômetros a leste de Madagascar. O último conhecido foi morto no final de 1600, depois que as pessoas chegaram à ilha e caçaram o pássaro para se alimentar, assumiram seu habitat e introduziram porcos e macacos que comeram seus ovos.
Apenas obter uma amostra de dodô foi uma tarefa assustadora para a Colossal.
Beth Shapiro, gerente de paleogenética da empresa e professora da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, procurou extrair material genético da ave morta durante a maior parte de sua carreira. Ele raspou o interior de crânios de dodô e suou em plantações de cana-de-açúcar nas Ilhas Maurício. Ele finalmente teve sorte com um espécime bem preservado em um museu dinamarquês, e a Colossal agora diz que possui a única sequência completa e de alta qualidade de DNA de dodô.
Ressuscitar o pássaro seria apenas o começo. Shapiro alertaria que qualquer dodô solto na natureza precisaria ser protegido dos predadores que os exterminaram séculos atrás. As pequenas ilhas ao largo da costa das Maurícias, onde as tartarugas gigantes também foram reintroduzidas, podem ser um bom lugar. “Assim que tivermos dodôs funcionais”, disse ele, “teremos que criar um habitat que possa suportá-los”.
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