Simulações da grande cratera Herschel determinaram que a estrutura da bacia e a falta de tectônica na Mimas, a menor lua de Saturno, é sustentada por uma camada de gelo cada vez mais fina e um oceano geologicamente jovem. logo abaixo dele, conforme publicado no Geophysical Research Letters. Esta descoberta seria uma nova classe de mundos oceânicos “furtivos” e cujas superfícies não denunciam a presença do oceano.
A descoberta foi revelada por uma equipe de pesquisadores do Southwest Research Institute of Texas (SwRI), nos Estados Unidos.. Nos últimos dias da missão Cassini da NASA para Saturno, a espaçonave identificou uma curiosa libração, ou oscilação, na rotação de Mimas, disse Alyssa Rhoden, coautora do novo estudo e cientista do SwRI, em uma declaração que muitas vezes aponta para uma geologicamente corpo ativo capaz de suportar um oceano interno.
O que é mimo?
É a menor e mais interna das principais luas de Saturno. Apesar de ter apenas 400 quilômetros de diâmetro, sua superfície é repleta de crateras de todos os tamanhos.embora haja um que se destaca poderosamente dos demais: cratera Herschel (em homenagem a William Herschel, o astrônomo que descobriu Mimas em 1789).
A cratera Herschel tem 139 km de diâmetro e é justamente aquela que recebeu Mimas aquela aparência tão parecida com a famosa “estrela da Morte” -a nave destruidora de planetas do filme Guerra das galáxias.
“Mimas parecia um candidato improvável, com sua superfície dura e gelada cheia de crateras, marcada por uma cratera de impacto gigante que faz a pequena lua parecer muito com a Estrela da Morte de ‘Guerra nas Estrelas'”, escreveu Rhoden. “Se Mimas tem um oceano, ele representa uma nova classe de pequenos mundos oceânicos ‘furtivos’ com superfícies que não revelam a existência do oceano.”
Liberação curiosa ou oscilação suspeita
“Mimas parecia um candidato improvável, com sua superfície dura e gelada marcada por uma cratera de impacto gigante que faz a pequena lua parecer muito com a Estrela da Morte de ‘Guerra nas Estrelas'”Rhoden disse no comunicado publicado pela rede alemã Deutsche Welle.
Rhoden descobriu que a camada de gelo de Mimas, que hoje não tem mais de 30 km de espessura, devia ter pelo menos 55 km de espessura no momento da colisão. O que sugere que um oceano interno vem se aquecendo e se expandindo, à custa do gelo, desde o momento em que a bacia se formou. Além disso, os pesquisadores só poderão recriar a forma da bacia quando contabilizarem um oceano interior em seus modelos.
“Descobrimos -diz Adeene Denton, primeiro autor do artigo- que o Herschel não poderia ter se formado em uma camada de gelo com sua espessura atual sem remover completamente a camada de gelo no local do impacto. Se Mimas tem um oceano hoje, isso significa que a camada de gelo está diminuindo desde a formação de Herschel, o que também pode explicar a falta de fraturas em Mimas. Se Mimas é um mundo oceânico emergente, isso impõe restrições significativas à formação, evolução e habitabilidade de todas as luas de tamanho médio de Saturno.”
Rhoden acredita que, se realmente existe um oceano abaixo da superfície de Mimas, “será um desafio reconciliar as características geológicas e orbitais da lua com nossa compreensão atual de sua evolução orbital térmica. Considerar Mimas como uma lua oceânica seria um ponto de referência para os modelos de sua formação e evolução desses corpos. Isso nos ajudaria a entender melhor os anéis de Saturno e as luas de tamanho médio, bem como a prevalência de luas oceânicas altamente habitáveis, particularmente Urano. Mimas é um alvo atraente para pesquisas futuras.”
nt/ds
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